Criada com objetivos militares, seria uma das formas das forças armadas norte-americanas de manter as comunicações em caso de ataques inimigos que destruíssem os meios convencionais de telecomunicações.
Nas décadas de 1970 e 1980, além de ser utilizada para fins militares, a Internet também foi um importante meio de comunicação acadêmico. Estudantes e professores universitários, principalmente dos EUA, trocavam ideias, mensagens e descobertas pelas linhas da rede mundial.
Um dos principais avanços relacionados à origem da Internet foi a criação, em 1983, do Domain Name System (DNS), que tornou a Internet mais acessível ao permitir que URLs substituam endereços IP longos.
Neste ano, o engenheiro inglês Tim Bernes-Lee desenvolveu a World Wide Web, possibilitando a utilização de uma interface gráfica e a criação de sites mais dinâmicos e visualmente interessantes. A partir deste momento, a Internet cresceu em ritmo acelerado.
Muitos dizem que foi a maior criação tecnológica, depois da televisão na década de 1950.
Em 1991, ocorreu o lançamento do primeiro site do CERN, tornando a World Wide Web disponível ao público.
A década de 1990 tornou-se a era de expansão da Internet. Para facilitar a navegação pela Internet, surgiram vários navegadores (browsers) como, por exemplo, o Internet Explorer da Microsoft e o Netscape Navigator.
O surgimento acelerado de provedores de acesso e portais de serviços on-line contribuiu para este crescimento.
A Internet passou a ser utilizada por vários segmentos sociais.
Os estudantes passaram a buscas informações para pesquisas escolares, enquanto jovens utilizavam para a pura diversão em sites de games.
As salas de chat tornaram-se pontos de encontro para um bate-papo virtual a qualquer momento.
Desempregados iniciaram a busca de empregos através de sites de agências de empregos ou enviando currículos por e-mail.
As empresas descobriram um excelente caminho na Internet para melhorar seus lucros e as vendas on-line dispararam, transformando a Internet em verdadeiros shoppings centers virtuais.